Un cop rebuts els informes de resposta del Consell Comarcal del Vallès Occidental i del Departament d'Ensenyament, el Síndic formula les consideracions següents:
1. En el marc de l'Informe extraordinari sobre la provisió i l'accés als serveis de transport i menjador escolars presentat al Parlament de Catalunya l'any 2010, aquesta institució va denunciar explícitament dèficits de provisió gratuïta (o quasi gratuïta) del servei de menjador escolar existent a Catalunya per part de famílies que parteixen d'una situació socioeconòmica precària i que no compleixen les condicions previstes en les convocatòries de beques de menjador que promouen els consells comarcals amb finançament, parcialment o totalment, del Departament d'Ensenyament.
En efecte, l'estudi de les nombroses queixes rebudes per aquest concepte constata que les condicions de renda familiar establertes per discriminar positivament determinades situacions econòmiques en la concessió d'ajuts són realment restrictives, i que hi ha famílies que tenen necessitat de beca que no veuen discriminada positivament la seva situació socioeconòmica.
Aquestes mateixes queixes, per exemple, posen de manifest que hi ha famílies que han de destinar més del 10% dels seus ingressos anuals a sufragar el cost de menjador escolar (o més del 20%, si s'eliminen les despeses fixes d'habitatge) i que no perceben aquest ajut. O també, per exemple, que hi ha famílies amb rendes baixes que, malgrat admetre els Serveis Socials la necessitat de beca per accedir al menjador, no en són beneficiàries perquè no puntuen en altres indicadors de risc social.
En definitiva, l'Informe extraordinari esmentat exposava que els ajuts de menjador escolar tenen un dèficit de cobertura significatiu, que convé combatre per garantir l'accés equitatiu a aquest servei educatiu.
D'una banda, i segons les informacions aportades pel Departament d'Ensenyament el mes d'octubre de 2010, per corregir aquest dèficit de cobertura, és cert que la partida pressupostària destinada als ajuts individuals de menjador escolar va experimentar un increment molt important entre els cursos 2006/2007 i 2009/2010, de poc més de 20 milions d'euros a més de 40 milions d'euros. Aquest increment de la despesa va permetre augmentar en més de 30.000 el nombre de beneficiaris durant aquest període, en més d'un 3% el percentatge de cobertura sobre el conjunt d'alumnat, i en més d'un 12% el percentatge de cobertura sobre l'alumnat en situació de risc de pobresa.
De fet, l'anunci del Departament d'Ensenyament d'incrementar la partida del menjador escolar no obligatori en 15 milions d'euros per al curs 2009/2010 va ser valorat molt positivament per part del Síndic, atès que permetia millorar els nivells de cobertura d'aquests ajuts i respondre d'una manera més adequada les necessitats existents.
D'altra banda, però, des de la perspectiva dels drets, el Síndic també recordava que, tot i valorar positivament aquests augments, més del 50% d'alumnes en situació de risc pobresa continuaven sense poder ser perceptors de beca de menjador en cas que volguessin fer ús del servei i sol·licitessin beca. En altres paraules, més de 145.000 alumnes d'educació infantil de segon cicle, primària o secundària obligatòria que es troben en una situació de risc de pobresa no podrien ser beneficiaris d'aquesta política si volguessin fer ús del servei de menjador escolar.
Des d'aquesta perspectiva, i malgrat l'augment existent, el Síndic va instar l'Administració educativa a valorar si la inversió corresponent al curs 2009/2010 era suficient per donar resposta a les necessitats existents.
2. Les dades evolutives sobre pobresa relativa fetes públiques per l'Institut d'Estadística de Catalunya a la fi de l'any 2010 evidencien que la infància representa el grup d'edat que més ha vist augmentada la seva precarietat econòmica per efecte de la crisi econòmica. Convé recordar que la població infantil experimenta un risc de pobresa (23,4%) superior al de la població adulta (17,5%), i que aquest risc és encara més superior en determinats col·lectius d'infants (40,9% de les famílies monoparentals, 60,3% de les famílies nombroses, etc.). Són infants que es troben en una situació d'enorme vulnerabilitat a l'hora de fer efectius en igualtat d'oportunitats drets bàsics com ara el dret a un nivell adequat de vida o a l'educació, reconeguts per la Convenció de les Nacions Unides sobre els drets dels infants, de compliment obligat a l'Estat espanyol. Les dificultats de les famílies amb menys recursos per accedir al servei de menjador escolar, a criteri del Síndic, és una de les situacions vinculades a la pobresa infantil que impedeixen a molts d'aquests infants exercir efectivament aquests drets bàsics.
En aquest sentit, val a dir que l'ordenament jurídic estableix que els alumnes han de poder accedir en igualtat d'oportunitats a les activitats i als serveis que s'organitzen en cadascun dels centres. Les famílies que pateixen situacions de precarietat econòmica, doncs, no haurien de veure's limitades en l'accés a aquestes activitats i aquests serveis. La mateixa Llei 12/2009, del 10 de juliol, d'educació, disposa a l'article 6 que les administracions públiques han de facilitar l'accés en condicions d'equitat a les activitats complementàries, i també als serveis escolars de menjador i transport durant els ensenyaments obligatoris i en els ensenyaments declarats gratuïts, i han d'oferir, entre altres, ajuts als alumnes amb necessitats educatives específiques reconegudes condicionades al nivell de renda familiar (entre altres factors).
De fet, davant l'escenari d'increment de la pobresa infantil, i en el marc de l'informe anual 2010 lliurat al final de febrer al Parlament de Catalunya, el Síndic recorda que els poders públics estan obligats a prestar una protecció especial a la infància, especialment als col·lectius més afectats per les situacions de pobresa, i que les transferències socials, en provisió de serveis i en prestacions econòmiques, conformen l'instrument bàsic per combatre l'impacte de la pobresa entre els infants. En el cas d'aquest àmbit educatiu, doncs, l'instrument bàsic per promoure la igualtat d'oportunitats és els ajuts individuals de menjador escolar.
Segons les dades aportades pel Departament d'Ensenyament el mes de febrer de 2010, però, en el curs 2010/2011 la despesa que aquesta administració ha destinat als ajuts de menjador escolar no obligatori ha minorat en quasi 12 milions d'euros respecte al curs anterior (sense comptar les dades del Consorci d'Educació de Barcelona), arran de la reducció de la partida pressupostària extraordinària. En valors relatius, la partida pressupostària s'ha reduït en un 33%. En altres paraules, doncs, hi ha un context d'increment de les necessitats socioeconòmiques de les famílies, i també de decrement de la despesa que el Departament d'Ensenyament destina als ajuts de menjador escolar.
3. Les queixes rebudes pel Síndic han permès constatar l'impacte negatiu d'aquesta reducció de la dotació pressupostària sobre els nivells de cobertura. Aquest és el cas, per exemple, de l'accés als ajuts de menjador escolar a la comarca del Vallès Occidental.
D'una banda, val a dir que, en els darrers cinc anys, el nombre de sol·licituds ha passat de les quasi 6.000 a inici del període, a les més de 12.000 corresponents al curs 2010/2011. Els increments més pronunciats coincideixen amb l'inici de la crisi econòmica l'any 2008, amb un increment interanual que gira al voltant del 25% durant els cursos 2008/2009 i 2009/2010. Al curs 2010/2011, l'evolució de la demanda d'ajuts s'ha estabilitzat, encara que també presenta un augment superior al 5%.
D'altra banda, i de manera similar a aquesta evolució de la demanda, la concessió d'ajuts de menjador ha augmentat de manera sostinguda entre els cursos 2006/2007 i 2009/2010, especialment en aquest darrer, amb un 54%, arran del gran increment experimentat per l'aportació del Departament d'Ensenyament. No obstant això, i malgrat l'augment de les sol·licituds, l'atorgament d'ajuts ha decrescut en un 12% durant el curs 2010/2011. És a dir, malgrat aquesta evolució de la demanda, el curs actual hi ha quasi 1.000 infants menys que perceben ajut a la comarca del Vallès Occidental.
Aquest decrement s'explica fonamentalment per la disminució experimentada durant el curs 2010/2011 en la dotació pressupostària atorgada pel Departament d'Ensenyament al Consell Comarcal del Vallès Occidental.
Fetes aquestes consideracions, i davant l'elevada prevalença de la pobresa infantil a Catalunya, provocada fonamentalment per la crisi econòmica, i davant la vulneració que la precarietat econòmica de les famílies pot generar al dret de qualsevol infant a accedir en igualtat d'oportunitats als serveis educatius, com ara el menjador escolar, el Síndic demana que el Departament d'Ensenyament no redueixi el finançament dels ajuts respecte al curs anterior, i suggereix que es mantingui l'increment de la partida extraordinària de menjador escolar no obligatori de 15 milions d'euros corresponent al curs 2009/2010 a l'actual curs 2010/2011. Aquest increment, a criteri d'aquesta institució, ha de permetre afrontar millor l'increment de sol·licituds de beca i de necessitats econòmiques provocades per l'impacte de la crisi econòmica.
Malgrat ser un període de contenció de la despesa pública per efecte de la crisi econòmica, el Síndic insisteix que les restriccions pressupostàries no afectin l'àmbit de la infància, i menys encara la infància en situació de risc de pobresa. Al contrari: especialment en l'actual context de crisi, i com a conseqüència de la major vulnerabilitat de la infància durant els períodes de recessió econòmica, el Síndic suggereix que els poders públics augmentin la inversió en polítiques adreçades a combatre la pobresa infantil. De fet, aquesta resolució constata que hi ha àmbits, com el del menjador escolar, en què, respecte a l'any anterior, i malgrat l'augment de necessitats i demandes, s'han reduït els nivells de despesa per part dels poders públics.
Posteriorment, el Departament d'Ensenyament ha informat que la partida extraordinària incorporada el curs 2009/2010 es va fer amb caràcter excepcional, per una única vegada. En vista d'aquest fet, el Síndic ha recordat al Departament el deure de vetllar pel dret a l'educació en igualtat d'oportunitats, i també que sembla més ajustada a la realitat de les necessitats socials la dotació pressupostària de la convocatòria per al curs 2009/2010, especialment en l'actual context de crisi econòmica.
El Síndic també informa que té oberta una actuació d'ofici sobre el seguiment de l'informe extraordinari sobre l'accés i la provisió dels serveis de transport i menjador escolars a Catalunya, i que, en el marc d'aquesta actuació, continuarà insistint en aquest aspecte, que considera important per a la defensa dels drets dels infants i per al foment de la igualtat d'oportunitats en educació.
En vista que ja existeix aquesta actuació d'ofici que supervisa la problemàtica de les desigualtats d'accés al servei de menjador escolar i la intervenció del Departament d'Ensenyament, el Síndic dóna per tancades les actuacions relatives a aquest expedient.